미국을 방문 중인 윤석열 대통령은 28일(현지시간) 한일관계와 관련해 "과거사는 한순간의 조치로 끝나는 것이 아니다. 변화가 필요하다 생각하고 그래서 그 변화를 시작하려는 것"이라고 밝혔다.

윤 대통령은 이날 미국 보스턴의 하버드대학교 케네디스쿨에서 연설 후 참석자들로부터 각종 국제 현안에 관한 질문을 받고 이같이 답했다.

윤 대통령은 '한일관계 개선이 윤석열 정부 첫해 성과이긴 하지만 한국 내에서는 과거사 문제도 남아 있다'는 취지의 질문에 "과거사를 극복하지 못해 현안과 미래에 대한 협력이 이뤄지지 않는 경우는 많지 않다"고 말했다.

윤 대통령은 "영국과 인도, 프랑스와 베트남, 한국과 일본 등 많은 국가들이 식민 지배를 하고 식민 지배를 겪는 관계에 있었다"며 "서로 심각한 전쟁으로 많은 살상을 일으킨 경우에도 미래를 위해 협력했고, 독일과 프랑스는 유럽의 새 미래를 만들었다"고 언급했다.

그는 "저는 한일관계에 대해 과거 식민지 지배를 겪은 분들, 국민들 간에 과거사에 대해 갈등과 대립이 있다 생각한다"며 "그러나 미래를 위해 협력을 잘 해나가면 과거에 대한 갈등과 반목은 많이 치유될거라 생각한다"고 강조했다.

그는 또 "과거사 정리가 안 되면 한 발짝도 나아갈 수 없다는 생각에서 벗어나야 한다"며 "우리 미래의 협력이 과거사와 관련된 국민 간의 감정적 문제와 인식을 많이 고쳐줄 것이라 저는 확신한다"고 말했다.

윤 대통령은 특히 이날 오전 일본이 화이트리스트(수출우대국 조치 대상)에 한국을 복귀시킨 사실을 거론하며 "이런 식으로 변해가는 것"이라며 "수단 내전 속에서 대피하는 과정에서 한국과 일본 대사관이 협력해 일본인들을 우리 버스에 태워 수단에서 빠져나왔다. 이런 것도 몇 달 전만해도 일어날수 없었던 일이다. 많은 변화가 있을 거라 생각한다"고 말했다.

한 일본인 학생이 한일정상회담을 언급하며 "지난달 일본에 와서 오므라이스를 드시는걸 보고 감격했다. 한일관계 개선이라는 방향이 내각 교체에도(정권교체) 불가역적으로 약속할 수 있나"고 묻자 "변화의 흐름만 만들어진다면 한일 정권 담당자가 달라져도 그 흐름은 달라지지 않을 것이다. 이미 그 흐름이 자리 잡았을 것이기 때문"이라고 답변했다.

윤 대통은 또 '워싱턴 선언'을 중국이 비판한 데 대한 입장을 묻는 질문에 "우리는 중국과의 관계는 늘 상호존중에 기반해 양국의 공동 이익 추구를 위해 노력하고 있다"는 입장을 밝혔다.

또 "북한 핵 개발이 고도화되고 유엔안보리 이사국 결의에 위반하는 행위에 대해 안보리 이사국이 충분히 협조하지 않은 탓에 핵 위협이 대단히 위협적이고 구체적이며 한국 뿐 아니라 일본과 미국도 위협에 노출됐기 때문에 이번 워싱턴 선언은 거스를 수 없는 불가피한 선택이었다고 본다"고 설명했다.