2026년 현재, 전 세계는 단순한 '한류 열풍'을 넘어 K-푸드가 일상의 표준(Global Standard)이 되는 역사적 전환점을 맞이하고 있다는 평가가 나온다. 과거 K-팝이나 드라마의 부수적인 재미로 소비되던 한국 음식이 이제는 독자적인 미식 카테고리로 자리 잡으며 세계인의 식탁을 점령하고 있다.

◇ "라면 수출 15억 달러 시대"… 틈새에서 메인스트림으로
최근 발표된 통계에 따르면, 2025년 K-푸드 수출액은 역대 최고치를 경신했으며, 특히 라면 수출액은 사상 처음으로 15억 달러(약 2조 원)를 돌파했다. 2026년 정부는 농식품 수출 목표를 160억 달러로 상향 조정하며 '배수의 진'을 쳤다.

과거에는 한인 마트 위주로 유통되던 한국 식품들이 이제는 아마존(Amazon)이나 월마트(Walmart) 등 글로벌 유통망의 메인 매대를 차지하고 있다. 영국의 식음료 트렌드 기관 'Bidfood'는 2026년 리포트에서 한국 음식을 더 이상 '니치(Niche)한 이국적 음식'이 아닌, 현지 외식 시장의 핵심 메뉴로 평가했다.

◇소셜 미디어와 '매운맛'의 진화
K-푸드의 열풍을 주도한 것은 단연 SNS와 MZ세대의 '챌린지 문화'다.

불닭볶음면 열풍은, 자극적인 매운맛에 도전하는 영상이 전 세계적으로 확산되며, 단순히 먹는 것을 넘어 하나의 놀이 문화로 정착했다.

한국의 대표적 길거리 음식인 떡볶이와 핫도그는 해외 Z세대 사이에서 가장 트렌디한 길거리 간식으로 손꼽힌다. 최근에는 냉동 김밥과 떡볶이 밀키트가 미국 대형 마트에서 품귀 현상을 빚기도 했다.

◇건강과 미식의 완벽한 조화: K-웰빙
2026년 글로벌 식품 시장의 키워드인 '정밀 영양(Precision Nutrition)'과 맞물려 한식의 위상은 더욱 높아졌다.

발효음식 대표주자인 김치와 고추장은 이제 단순한 양념이 아니라 면역력을 높이는 슈퍼푸드로 인식된다.

채소 위주의 비빔밥과 잡채 등은 '맛있으면서 살찌지 않는 음식'을 찾는 유럽인들에게 건강한 대안이 됐다.

2026년 새로운 트렌드로 떠오른 흑임자 라떼나 오미자 에이드는 한국적인 재료를 현대적으로 재해석해 SNS 친화적인 비주얼로 전 세계 카페 메뉴판에 등장하고 있다.

◇식문화 전파: 제품에서 경험으로
이제 한국 기업들은 제품 수출을 넘어 '식문화 플랫폼' 자체를 수출하고 있다. 한국을 방문하는 외국인 관광객들의 필수 코스는 이제 명동이나 가로수길의 맛집 탐방이다. 한국 식품 기업들은 AI를 활용해 현지인의 입맛에 최적화된 레시피를 개발하고, 맞춤형 식단을 제공하는 헬스케어 서비스로까지 영역을 확장하고 있다.

한 식품업계 관계자는 "2026년은 K-푸드가 세계 식탁의 기본 언어가 되는 해”라며 “이제는 한류의 후광에 기대기보다 한국 음식만의 독보적인 맛과 영양적 가치, 그리고 푸드테크를 결합해 '지속 가능한 산업 모델'을 구축해야 할 때”라고 진단했다.

송원근 기자