김형석 독립기념관장 인선을 둘러싼 갈등으로 국내에서 광복절 경축 행사에 야당과 광복회가 불참한 가운데 15일(현지 시각) 미국 뉴욕에선 한인회 등의 공동 주최로 교민들이 한 곳에서 광복절 경축식을 가졌으나 자리에 참석한 김의환 뉴욕 총영사가 이종찬 광복회장의 기념사를 놓고 “말 같지도 않은 얘기”라고 강력하게 반발하는 일이 벌어졌다.

뉴욕한인회는 15일(현지 시각) 오전 미국 뉴욕 맨해튼 뉴욕한인회관에서 주뉴욕총영사관, 광복회 뉴욕지회, 민주평화통일자문회의 뉴욕협의회 공동 주최로 제79주년 광복절 경축식을 개최했다. 뉴욕 주재 한인단체와 지역 정치인, 교민 등 150여 명이 이날 행사에 참석했다.

뉴욕한인회에 따르면 매년 광복절 경축식은 축제 분위기로 진행됐다고 한다. 이날도 행사 초반 ‘정혜선 한국전통예술원’ 공연자들이 ‘난타’ 공연으로 행사 초반에 흥을 돋웠다. 그런데 국민의례 및 종교인 대표 기도가 끝나고 유진희 광복회 뉴욕지회장이 이 회장의 기념사를 대독하면서 분위기가 급격히 무거워졌다.

유 지회장이 대독한 기념사에서 이 회장은 "그동안 건국절 제정 시도는 여러 번 있었으나 그때마다 전 국민의 저항에 부딪혀 실패했다"며 "우리나라가 1948년에 건국됐다면 이는 반헌법적이고 일제의 강점을 합법화시키려는 흉계"라고 주장했다. 또 "지난 시절 여러 차례 시도했던 건국절 제정 운동은 독립운동 세력을 약화·분열시키고 민족혼을 빼는 이적 행위나 다름없다"며 "이런 악행을 저지른 자는 일제 시대의 밀정과 같은 존재로서 용서할 수 없다"고 비난했다.

건국절 논란은 대한민국 정부 수립일인 1948년 8월 15일을 대한민국이 건국된 날로 기념하자는 주장에 대한 오랜 찬반 공방이다. 이 회장이 최근 임명된 김 관장을 ‘뉴라이트’라고 비난하면서 갈등이 재점화됐다. 윤석열 정부가 이미 건국절을 추진하거나 계획한 적이 없다는 입장을 밝혔음에도 논란이 이어져 결국 15일 광복절 행사가 분리돼 열렸다. 한국에서 벌어진 이 같은 ‘건국절 추진’ 논란은 이날 뉴욕에까지 그대로 이어졌다.

유 지회장은 이 회장의 기념사를 그대로 읽긴 했지만, 이는 광복회장의 기념사를 대독하는 ‘관례’에 따른 것일 뿐 내용에 전적으로 동의하는 것은 아닌 것으로 전해졌다. 실제 그는 대독 전 사견임을 전제로 “광복절은 과거에 머문 게 아니라 과거를 돌아보고 미래를 향해 나아갈 토대를 설계하는 날이다. 광복 이후 남북으로 갈라지고, 다시 남남으로 갈라져 광복절을 기념하게 되어 무척 아쉽다”고 말했다.

뒤이어 경축사를 하러 단상에 올라선 김 총영사는 작정한 듯 “말 같지도 않은 기념사를 들으면서 지금 이 자리에 앉아 있어야 하나 생각이 들었다”며 “지금 한국은 일부 세력의 무분별한 반일 주장으로 인해 순국선열의 희생을 기리고 그분들의 고귀한 뜻을 이어 대한민국 번영과 통합 의지를 더욱 다지게 하는 뜻깊은 광복절마저도 혼탁한 정치 논리로 오염시켰다”고 비판했다.

그는 “반일로 먹고사는 정치 세력은 자신들의 정치권력을 키울지 몰라도 절대로 그런 것으로 일본을 이길 수는 없다”며 “과거를 잊어서는 안 되지만 과거와 싸우기만 한다면 미래를 잃어버리게 된다. 광복절을 통해 선동적이고 무조건적인 반일 주장이 아니라 일본의 식민지가 될 수밖에 없었던 역사를 냉정하게 분석하고 세계의 기적으로 인정받는 대한민국의 번영을 지켜나가야 한다”고 말했다.

또 “그것은 미국이 선사한 자유민주주의 시장 경제 시스템을 더욱 견고하게 만들어 대한민국을 파괴하려고 광분하고 있는 북한 공산 세력과 대한민국 내부의 종북좌파 세력들을 분쇄해야 하는 것”이라고 강조했다.

김 총영사의 발언 도중 청중석 한쪽에선 “옳소”라는 호응이 나왔고, 다른 한쪽에선 “말이 너무 심하다”, “공무원이면 예의를 지켜라”라는 등의 지적이 나오기도 했다.

유 지회장은 조선일보와 가진 통화에서 “광복절에 단합되지 못하고 분열한 것에 대한 안타까운 마음이 들어 사견을 밝혔다”고 했다. 김 총영사는 “처음에 준비한 원고에는 더 강한 표현도 있었지만 순화했다. 이 회장의 기념사는 일고의 가치도 없다고 생각한다”고 했다.

김한빈 기자