국민의힘 당 대표 후보들이 17일 CBS라디오 주관 4차 토론회에서 윤석열 대통령 부인 김건희 여사 관련 업무를 전담할 제2부속실을 설치해야 한다고 했다. 후보들은 또 김 여사가 명품 가방 문제에 대해 지금이라도 사과하고, 검찰의 김 여사 조사가 어떤 식으로든 필요하다고 했다.

이에 대해 조선일보와 동아일보는 18일 자 사설을 통해 “이번 정부 들어 제2부속실이 폐지면서, 김 여사의 활동이 불투명해져 여러 억측을 낳았다”며 “김 여사 문제만 나오면 대통령실의 대응이 꼬이고 납득하기 힘든 일이 되풀이되는데, 제2부속실을 설치해 제대로 보좌하면 달라질 수 있다”고 했다. 경향신문도 “김 여사가 공적인 감시·관리·지원을 받도록 제2부속실 설치를 서둘러야 한다”고 주장했다. 한편, 한겨레는 “김 여사는 본인 관련 논란에 대해 지금이라도 사과하고, 검찰 조사에 성실히 협조하는 것이 국민에 대한 예의다”라며 김 여사의 사과만을 요구했다.

조선일보는 <명품백 해명도 혼선, 제2 부속실은 6개월째 검토 중>이란 제목의 사설에서 “국민의힘 당 대표 후보들이 막말·내분 속에서도 김 여사 문제엔 한목소리를 냈다. 그만큼 이 문제가 심각하다는 뜻이다. 그러나 대통령실은 ‘제2 부속실 설치 논의가 진행 중’이라는 말만 되풀이하고 있다”며 “대통령실 주변에선 ‘김 여사가 껄끄러워한다’는 말이 나온다. 사실이면 겉으론 검토한다면서 차일피일 뭉개는 것이다. 공식 조직에서 김 여사 관련 업무를 공개적이고 투명하게 관리하지 않으면 명품 가방 같은 논란은 언제든 재연될 수 있다”고 지적했다.

사설은 “이런 가운데 김 여사의 변호인이 명품 가방에 대해 기존 입장과 엇갈리는 해명을 내놓아 논란을 키우고 있다. 이래서야 국민이 납득하기 어렵다”며 “아무리 친북 인물의 정치 공작이었다 해도 김 여사가 가방을 받은 것은 잘못이다. 지난 5월 윤 대통령의 사과와는 별개로 김 여사가 직접 국민에게 사과할 필요가 있다. 김 여사는 지난 1월 내부적으로 사과 의사를 여러 차례 밝힌 적도 있다고 한다. 이와 함께 검찰 조사도 자청했으면 한다. 그게 대통령 국정 운영을 돕는 길이다”고 주장했다.

동아일보는 <與 후보 4인 “제2부속실 설치” 한목소리… 더는 늦출 수 없다>라는 제목의 사설에서 “국민의 힘 당 대표 후보들이 제2부속실 설치를 한목소리로 강조한 것은 김 여사가 또 구설에 오르는 일이 벌어진다면 여론이 더 악화되고, 국정 운영에도 큰 부담이 될 것임을 본능적으로 알기 때문이다”며 “윤상현·한동훈 후보는 ‘신속한 설치’를 주문했고, 원희룡 후보도 ‘대통령이 총선 후에 긍정적으로 말한 사안’이라며 찬성했다. 나경원 후보는 ‘제2부속실 폐지라는 대선 공약이 잘못’이라고 말했다. 제2부속실은 이번 정부 들어 없어졌다. 그 바람에 김 여사의 활동이 불투명해지면서 여러 억측을 낳았다”고 지적했다.

사설은 “윤 대통령의 국정 지지율이 20%대에 머무는 데는, 끊이지 않는 김 여사 논란도 영향을 미쳤을 것이다. 그런데도 배우자 관련 의사 결정은 단호하지 못했고, 검찰 수사는 지지부진해 대통령의 원칙과 공정이란 구호를 훼손시켰다”며 “제2부속실이나 특별감찰관 제도는 만들어지지 않았다. 여당 당권 주자 4명이 내놓은 김 여사 관련 입장은 민심 앞 다짐이자, 대통령을 향한 고언이다. 이런 장면을 봤다면 필요한 조치가 나와야 한다. 고민할 사안도 아니고, 그럴 때도 이미 지났다”고 꼬집었다.

경향신문은 <여당도 ‘김건희 통제’, 대통령실 ‘사과·수사·부속실’ 답해야>라는 제목의 사설에서 “여당의 전당대회는 김 여사 문제로 뒤덮였다 해도 과언이 아니다. 김 여사 문자가 공개되면서 ‘윤석열 대통령 부부 대 한동훈’의 대결처럼 변질돼 버렸다. 그런 속에서 역설적으로 전대 여론은 ‘김 여사 통제’로 모인 셈이다”며 “당권 주자들의 한목소리는 국정 개입 등 각종 의혹을 서둘러 정리하지 못하면 감당하기 어려운 상황에 처할 수 있다고 우려한 것일 수 있다. 하지만 김 여사 수사 지휘라인을 갈아치우고, 7개월 지나서야 ‘명품백 반환을 지시했다’는 꼬리 자르기로 민심 분노만 키우는 대통령실을 보면 한심할 뿐이다”고 비판했다.

사설은 “대통령실은 이제라도 김 여사를 제자리로 돌려놓아야 한다. ‘아내의 현명하지 못한 처신’이라고 사과 아닌 사과를 하며 미적거릴 일이 아니다. 각종 의혹과 부적절한 처신에 대해 윤 대통령 부부가 직접 진솔하게 사과하고, 김 여사가 공적인 감시·관리·지원을 받도록 제2부속실 설치를 서둘러야 한다”며 “검찰도 더 이상 눈치 보지 말고 여당 전대까지 분출한 김 여사 소환 조사를 해야 한다. 대통령실은 소 잃고 외양간도 고치지 못하는 일을 반복하지 말기 바란다”고 주장했다.

한겨레는 <“김 여사 사과” 국힘 후보 모두 촉구, 변명 말고 진실 밝혀야>라는 제목의 사설에서 “김 여사는 최근 명품백 문제를 아랫사람의 ‘깜빡’ 실수 탓으로 떠넘기고, 검찰을 향해 ‘소환 불가’ 메시지를 내는 등 논란을 자초하고 있다. 지금이라도 사과하고, 검찰 조사에 성실히 협조하는 것이 국민에 대한 예의다”며 “지난해 11월 김 여사의 명품백 수수 장면이 공개된 이후, 명품백 논란은 국정의 블랙홀이 된 상태다. 민심 이반을 부른 것은 물론, 총선 당시 사과 여부를 논의한 김 여사의 문자메시지는 국민의힘 전당대회에서 또 다른 파장을 낳고 있다”고 비판했다.

사설은 “김 여사는 명품백 논란을 ‘반환 지시를 깜빡한’ 행정관 실수로 몰아가며 청탁금지법 위반 혐의에서 빠져나가려고 시도하고 있다. 이런 꼼수를 국민이 모르지 않는다. 사과 없이 ‘버티기’로 일관하다 종결지을 수 있는, 그런 상황이 아니다”고 주장했다.

김한빈 기자