제22대 총선을 앞둔 경선 기간 가짜뉴스를 소재로 한 진흙탕 싸움이 유권자들의 눈살을 찌푸리게 만들었다.

대표적인 예가 지역구에 출마하는 예비후보가 "경쟁 예비후보는 현역 의원 평가에서 하위 00%에 포함됐다"는 소문을 퍼뜨린 경우다. '하위 00%' 포함 여부는 공천관리위원장이 대상 의원에게 직접 전화를 걸어 해당 사실을 전한다는 점에 비춰볼 때 명백한 가짜뉴스인 셈이다. 

경기 안산시의 경우 이번 총선에서 지역구 하나가 줄어든(4석→3석) 관계로 사상 초유의 을·병 통합 경선을 진행했다.

더불어민주당의 경우 현역 의원 평가에서 하위 20%에 포함된 후보들에게 20~30%의 감점을 주고 있다. 박빙인 경선 구도에서 패배 요인이 될 수밖에 없다.

김철민 예비후보는 이를 의식해 경선 기간 유권자들에게 <김철민 예비후보는 '하위 20%? 사실이면 사퇴하겠다'>는 문자를 유권자들에게 배포했다.

지역 소식통에 따르면 1위(김현)와 2위(김철민)의 격차가 불과 1표(0.04%)에 불과했다고 한다. 가짜뉴스가 상당 부분 영향을 미쳤을 것이라는 추론이 가능해진다.

경기 고양시의 경우 고양시 병 지역구의 현역 의원인 홍정민 민주당 예비후보 역시 하위 20%에 포함됐다는 소문이 나돌아 이를 진화하느라고 진땀을 뺐다. 비명계로 분류된 그는 경선에서 탈락했다.

'경선 승리=총선 승리'인 각 정당의 텃밭에 해당한 지역구 내에서 특히 가짜뉴스 신경전이 치열해지는 양상을 보였다.

보수세가 강한 충남 홍성예산 선거구에서 지난 2월 21일 홍문표 국민의힘 국회의원이 공천관리위원회에 같은 당 경쟁자인 강승규 예비후보가 시민사회 수석 시절 지역구 주민들에게 '대통령 시계'를 제공한 것을 철저한 조사해야 한다고 촉구했다.

강승규 예비후보는 홍 의원의 기자회견 직후, 페이스북에 글을 올려 "홍 의원이 기자회견을 통해 또다시 가짜뉴스를 쏟아냈다"고 반박했다.

대구 동구군위을 결선의 경우 언론사발(發) 가짜뉴스가 문제가 됐다. 모 언론사가 11일 이재만 국민의힘 예비후보 캠프측에 대해 "상담 요원들은 있지도 않은 사실을 사실인 양 홍보하는 것은 물론, 발표되지도 않은 경선 순위를 조작해 유권자들에게 제공하는 등 각종 허위사실 유포가 도를 넘고 있다"고 보도했던 것이 시작이었다.

이재만 예비후보측은 "경찰 수사와 민사상 손해배상 등 모든 법적 조치를 강구할 것"이며 "가짜뉴스를 살포한 언론사는 물론 제대로 된 확인 절차 없이 이와 유사한 가짜뉴스를 보도하는 언론사에 대해 엄정 대응할 것"이라고 밝혔다.

전남 여수시 갑 선거구의 경우 지난 1월 민주당 주철현 예비후보가 이용주 예비후보에 대해 민주당 현역 의원 평가 하위 20%에 주 의원이 포함된 가짜 명단을 배포한 혐의로 이 예비후보 측근 다수를 경찰에 고발하기도 했다.

사법당국에서 압수수색을 하는 사태도 벌어졌다. 광주지방경찰청이 공직선거법 위반 혐의를 받는 더불어민주당 광주 동구남구을 안도걸 후보 선거사무실에 대해 19일 오전 압수수색 영장을 집행했다.

안도걸 후보 선거캠프는 더불어민주당 경선 과정에서 자원봉사자 등에 대한 금품 지급과 지역 시의원에 대한 선물 전달은 물론, 상대 후보와 관련된 '하위 20% 명단' 등의 가짜뉴스를 유포한 행위가 중대한 선거법 위반으로 검찰에 고발되면서 경찰이 검찰의 지휘를 받아 수사에 착수했다.

경선 과정에서 벌어진 가짜뉴스 공방전으로 심각한 폐해가 발생하는 가운데, 공식 선거운동 개시일인 28일부터는 경선 때와 비교도 안 될 정도로 더욱 빈번하게 발생할 것이 아니냐는 우려가 나오고 있다. 

김태훈 객원기자