임종석 전 청와대 비서실장이 지난 4일 더불어민주당 잔류를 선택한 배경에 대해 주목이 쏠리고 있다.

친문(친문재인)계인 임 전 실장은 더불어민주당 서울 중·성동갑에 공천을 신청했지만 당은 공천배제 결정을 내렸다. 그는 지난달 28일 기자회견을 열고 전현희 전 국민권익위원장을 전략공천한 결정을 재고해 달라고 당에 촉구했다. 그러나 당 지도부는 지난 1일 최고위원회의를 열었음에도 임 전 실장 공천 문제를 논의하지 않았다. 사실상 임 전 실장 컷오프 결정을 유지한 것이다.

임 전 실장은 이재명 더불어민주당 대표를 향한 유감을 표명했다. 그는 2일 페이스북에 “기동민 의원을 컷오프하면서 이유를 설명하지 못했다. 홍영표 의원을 컷오프하면서 이제는 아예 설명하지 않는다”며 “유감”이라고 했다. 이어 “심야 최고위원회를 열었는데 임종석의 요구는 논의조차 하지 않았다고 한다”며 “이재명 대표의 속내는 충분히 알아들었다”고 했다.

임 전 실장은 같은 날 오전 이낙연 새로운미래 대표와 서울 모처에서 만나 향후 거취 등을 논의했다. 당시만 해도 그는 민주당을 탈당하고 새미래 측과 합세하는 수순을 밟고 있는 듯 보였다. 이석현 새로운미래 고문은 이날 BBS 라디오 ‘전영신의 아침저널’에 출연해 "어제(3일)저녁 7시에 이낙연 새로운미래 공동대표가 임 전 실장에게 전화했을 때 ‘탈당하겠다’고 약속했다"며 "그래서 이 대표가 3일에 광주 출마 선언을 하려던 것을 미뤘다"고 했다. 이 고문의 발언대로라면 불과 12시간 만에 임 전 실장이 마음을 바꾼 것이다.

그러나 임 전 실장은 지난 4일 돌연 자신의 페이스북에 “당의 결정을 수용한다”는 글을 올렸다. 사실상 민주당 잔류를 선택한 것이다.

임 전 실장의 이같은 결정과 관련해 오는 8월에 열리는 전당대회를 염두에 둔 것이라는 전망이 나온다. 민주당이 4‧10 총선에서 패할 경우, 이재명 대표가 물러나게 되고 8월에 있을 당대표 경선에서 임 전 실장이 도전함으로써 당권 탈환을 노리는 친문계의 구심점이 될 수 있다는 것이다.

또한 임 전 실장이 민주당 내부에 남아 있는 친문계 의원들의 결집을 도모할 수 있다는 전망이다. 현재 민주당에선 단수 공천을 받은 친문계 의원은 고민정·윤건영·이인영 의원 등 소수에 불과하다. 공천 탄압을 주장하고 있는 친문계 의원들을 하나로 모으는 역할을 임 전 실장에게 기대하는 것이다. 임 전 실장은 지난 1월 10일 비명(非이재명)계 윤영찬 의원의 탈당을 만류한 바 있다. 당시 임 전 실장은 윤 의원에게 당에 남아 함께 역할을 맡아야 한다는 논리로 그의 잔류를 설득한 것으로 전해진다.

설훈 의원은 4일 라디오 '김현정의 뉴스쇼'에서 임 전 실장의 민주당 잔류 결정에 대해 "민주당 내에서도 민주당을 바로잡을 세력이 있어야 한다는 판단을 한 것으로 생각한다"며 "당내에서 당의 문제를 시정하자고 외치는 사람이 있어야 하니 그렇게 한다면 충분히 이해가 간다"고 말했다.

탈당을 할 경우 다시 민주당에 쉽게 복귀하기 어렵다는 현실적인 이유도 임 전 실장의 잔류 선택에 영향을 미쳤을 것으로 보인다. 박상병 정치평론가는 "임 전 실장의 탈당은 민주당이나 이재명 대표로서는 가장 큰 상처였겠지만 이낙연 대표로서는 최소한 5석 이상의 의석을 얻을 명분이 생기는 그림이었다"며 "그러나 임 전 실장은 차기 대권주자로 방향이 있는 사람이다. 당에 남으면 당권이나 대권 모두 해 볼 만하게 된다“고 했다.

한편 문재인 전 대통령 등 원로들의 설득 가능성도 나온다. 최병천 신성장연구소 소장은 "임 전 실장의 최근 행보는 탈당을 향한 빌드업을 갖춰가는 것이었다"며 "문 전 대통령 또는 이에 버금가는 인물이 움직였던 것이 아닐까 하는 추정을 하게 된다"고 말했다.

양연희 기자 takahee@hanmail.net