조 바이든 미국 대통령은 15일(현지시간) 시진핑 중국 국가주석과 정상회담을 마친 후 단독 기자회견에서 시 주석을 향해 ‘독재자’라고 했다. 앞서 두 정상은 이날 캘리포니아주 샌머테이오 카운티의 파이롤리 에스테이트에서 정상회담을 갖고, 미중 군사 소통 채널 복원, 펜타닐 등 마약 확산 차단 등에 합의했다.

바이든 대통령은 예정된 질의응답을 마무리한 뒤 회견장을 빠져나가려다 쏟아지는 추가 질문에 멈춰졌다. 한 백악관 출입기자가 ‘시 주석과 회담 이후에도 (그를) 여전히 독재자(dictator)로 보느냐’고 질문하자 바이든 대통령은 “글쎄, 이봐, 그(시진핑 중국 국가주석)가 (독재자라는 것이) 맞잖아”라고 했다. 그는 “우리와 전혀 다른 정부 형태에 기반을 둔 공산주의 국가를 운영하는 사람이라는 점에서 그렇다”며 “1980년대 이래로 독재자였다”고 덧붙였다.

바이든 대통령은 지난 6월 캘리포니아에서 열린 모금 행사에서도 시 주석을 ‘독재자’라고 칭했다. 올해 2월 중국 정찰풍선의 미국 영공 침범 사태를 언급하면서 “(정찰 풍선이 미 본토에 침입하는) 사태가 벌어졌을 때 시 주석이 매우 당황했다며 “내가 차량 두 대 분량의 첩보 장비가 실린 풍선을 격추했을 때 시진핑이 매우 언짢았던 까닭은 (그가) 풍선이 거기(미국)에 있다는 걸 몰랐기 때문”이라고 했었다. 이어 “이는 독재자들로서는 아주 창피한 일이다. 무슨 일이 벌어졌는지 몰랐을 때 말이다”라고 덧붙였다. 바이든 대통령은 중국이 “진짜 경제적 어려움을 겪고 있다”고도 했다.

이에 대해 중국은 즉각 반발했다. 당시 마오닝 외교부 대변인은 정례 브리핑에서 바이든 대통령의 발언이 “극도로 터무니없고 무책임하다”고 했다. 그는 “기본적인 사실과 외교적 예의에 엄중하게 위배되며, 중국의 정치적 존엄을 엄중하게 침범한 것으로, 공개적인 정치적 도발”이라고 했다.

양연희 기자 takahee@hanmail.net