한미가 21일부터 북한발 가짜 뉴스 대응 훈련 등이 포함된 하반기 하반연습 '을지 자유의 방패' (UFS·을지프리덤실드)에 돌입한다.

국방부는 “오는 31일까지 진행되는 이번 연합연습은 고도화된 북한 핵·미사일 능력과 의도, 변화된 안보 상황, 우크라이나 전쟁 교훈 등을 시나리오에 반영해 시행된다”고 밝혔다.

전면 개편된 이번 UFS 연습에는 북한발 가짜 뉴스 등에 대응하는 ‘인지전’(認知戰·Cognitive Warfare) 대응 훈련이 처음으로 포함됐다.  '북한 국지도발→전면전 수행' 순서로 정형화된 과거 연습과 달리 이번 연습엔 평시에 급박하게 전쟁상태로 전환될 수 있는 시나리오를 적용해 신속한 전시 전환 절차를 연습할 계획이다.

특히 북한이 마치 전황이 유리한 것처럼, 또는 사회 혼란을 유도할 목적으로 유포하는 가짜뉴스 및 가짜 정보를 찾아내 차단하는 한편 역정보를 북한에 흘리는 방식 등이 포함된 것으로 알려졌다.  군 당국은 북한이 ‘딥 페이크’(인공지능을 활용한 인공 이미지 합성 기술)를 활용해 우리를 교란하는 상황도 상정해 훈련을 실시할 것으로 전했다.

정부 관계자는 "가짜뉴스 유포와 사이버 공격 등 예상되는 북한의 '회색지대 도발' 유형을 최대한 추출하여 시나리오에 반영해 실전적으로 연습할 것"이라고 강조했다.

이번 UFS 기간에는 2019년 이후 축소된 연합야외기동훈련을 대폭 확대해 시행한다. 여단급 연합과학화전투훈련 등 13개 종목에서 기동훈련이 이뤄진다. 사단급 쌍룡연합상륙훈련 등 25개 종목은 작년 FS(프리덤실드) 연습 때보다 규모가 확대된다. 연합야외기동훈련 명칭도 이번 UFS부터 'WS FTX'(워리어실드 기동훈련)로 부르기로 했다.

또한 이번 UFS에는 육·해·공군, 해병대뿐 아니라 주한 및 미 본토 우주군도 참여한다. 유엔사 회원국인 호주, 캐나다, 프랑스, 영국, 그리스, 이탈리아, 뉴질랜드, 필리핀, 태국 등도 참가한다. 중립국감독위원회는 정전협정에 따라 연습 수행 과정을 확인할 계획이다.

아울러 이번 연습 기간 B-1B 전략폭격기 등 미국 전략자산이 전개해 연합훈련을 할 가능성도 큰 것으로 알려졌다.군은 연합연습 기간 북한의 탄도미사일 발사 등 도발에 대응해 대북 감시 및 대비 태세를 강화할 계획이다.

한편 윤석열 대통령은 이날 국무회의에서 을지연습을 언급하며 "오늘날의 전쟁은 가짜뉴스를 활용한 여론전과 심리전, 테러를 동반한 비정규전, 인터넷 공간에서 이루어지는 사이버전, 핵 위협을 병행한 정규전 등 모든 전쟁을 혼합한 양상을 보이고 있다"고 설명했다.

윤 대통령은 "북한의 가짜뉴스와 위장 공세, 선전 선동을 철저히 분쇄하고 국론을 결집하는 것이 무엇보다 중요하다"고 말했다.