포털 네이버는 검색제휴와 뉴스 공급 계약(Content Provider) 제도를 활용해 우리나라 뉴스 유통의 중심에 자리잡고 있다. 사실상 ‘뉴스 큐레이터’란 막중한 사회적 역할을 수행하는 셈이다. 그러면서도 가짜뉴스를 거르지 못하는 한계를 노정하고 있다. 이 때문에 포털이 더  이상 뉴스 유통의 중심이 돼선 안 된다는 고민은 이미 언론계에선 수년간 지속돼온 주제다. 언론은 그러면서도 마땅한 대안을 찾지 못했고, 포털에서 배제된 언론은 곧바로 ‘죽음’과 다름없기 때문에 어쩔 수 없이 포털에 의존해왔던 게 현실이다. 

16일 김장겸 국민의힘 의원이 주관한 ‘가짜뉴스 방치하는 플랫폼, 공적 책임 강화’란 제목의 정책토론회에서 나온 얘기를 종합하면, 미디어 생태계 자체뿐 아니라 자유민주주의 전체를 위협하는 가짜뉴스를 원천 차단하기 위해 더이상 포털이 뉴스 유통의 중심에 있어선 안 된다는 게 거듭 확인된다. 

김용희 경희대 미디어대학원 교수는 네이버가 가짜뉴스를 방치할 수밖에 없는 첫 번째 이유로 ‘트래픽 유도’를 들었다. 포털은 기본적으로 이용자가 많이 접속해 트래픽을 많이 발생시켜야 수익을 얻는 구조다. 따라서 선정적인 기사를 유통하는 데 있어서 적극적으로 방어하지 않는 수요가 있다. 

트래픽이 증가하면 광고 노출이 따라서 증가하기 때문에 언론사들이 자극적인 뉴스나 가짜뉴스를 지속적으로 생산하고 유통하는 구조가 만들어질 수밖에 없다. 추천 알고리즘 또한, 그것이 이용자들의 관심사들을 반영한다는 명목 하에 자극적이고 논란이 되는 기사가 노출이 많이 되고 확산이 빠르게 될 수 밖에 없는 구조다. 

김 교수는 “심층 기획기사보다는 클릭을 유도할 수 있는 자극적인 기사를 더 노출할 수밖에 없다는 문제가 있다”며 “그래서 일부 자극적인 기사를 퍼 나르는 경우들이 많이 생기고 가짜 뉴스가 한번 발생했을 때 확산의 속도가 굉장히 빨라질 수밖에 없다”고 지적했다. 

또 다른 측면은 여론 형성에 대한 영향력을 유지하고 싶은 속내다. 네이버가 가장 많은 뉴스를 소비하고 또 유통하고 있기 때문에 여론 형성에 대한 영향력을 유지하는 데 있어서도 일부 수요가 있다는 것이다. 또한 기계적인 정치적 중립 명분 때문에, 가짜 뉴스가 발생하더라도 이것을 삭제하거나 또는 노출을 줄일 수는 없는 구조란 것도 문제다. 

김 교수는 네이버가 뉴스 편집권을 내려놓는 게 현실적 대안이라고 주장했다. 김 교수는 “네이버 등 포털이 신문을 메인 콘텐츠로 활용을 안 하는 것이 가장 안전한 방법이다. 그런데 그럴 수는 없기 때문에 뉴스의 편집권을 폐지할 필요가 있다”고 제안했다. 이어 "부실 언론사 퇴출을 위한 모델을 개발하기 위해 네이버 자체적으로 평가시스템을 마련해야 한다"고 강조했다. 
 

송원근 기자