경북 성주의 참외 매출이 올해 6000억원을 넘어서면서 역대 최고를 기록한 것으로 나타났다. 2016년 정부가 사드(고고도 미사일 방어 체계·THAAD) 배치를 결정한 이후 약 7년 동안 ‘사드 전자파’ 괴담에 시달리던 성주 참외가 최대 매출 기록을 세운 것이다.

2일 성주군에 따르면, 올해 성주군에서는 총 17만t의 참외가 생산돼 총매출액은 6014억원을 기록했다. 1970년 성주군이 참외 시설 재배에 성공한 이후 53년 만에 최고 기록이다. 작년 매출액 5763억원보다 4%가 늘었다. 성주군은 2019년부터 4년 연속 5000억원대 매출을 기록했고, 올해 처음으로 6000억원을 넘어섰다.

성주 참외 농가의 평균 매출은 1억5000여 만원, 억대 농가 수도 역대 최고치를 기록했다. 올해 1억원 이상 매출을 기록한 농가는 1862가구로, 전체 농가 3800여 가구의 48%에 달했다. 지난해 1713가구보다 149가구가 늘었다. 매출 10억원을 넘긴 농가도 나왔다. 이병환 성주군수는 “올해 성과로 사드 괴담은 완전히 퇴출됐다”며 “이제는 미래 농업 세대들을 위한 환경을 조성해 농업 소득 1조원 달성을 앞당기도록 하겠다”고 말했다.

2016~2017년 사드 반대 여론이 한창이던 당시 일부 주민이 참외밭을 갈아엎으며 사드 설치 반대 시위에 동참했다. 당시 일부 야당 의원들은 사드 반대 집회에 참석해 “전자파 밑에서 내 몸이 튀겨질 것 같다”는 노래를 부르며 부추기기도 했다. 당시 ‘전자파가 참외를 썩게 한다’는 괴담이 돌았고, 성주 참외는 ‘전자레인지 참외’ ‘사드 참외’라고 불렸다. 그 결과 한때 참외 가격은 30% 이상 폭락했고, 4000억원이 넘던 성주 참외의 연 매출액은 3000억원대로 줄어들었다.

성주는 전국 참외 생산량의 80%가 넘는 국내 최대 참외 생산지다. 모래와 흙이 절반쯤 섞인 사양토(砂壤土)와 참흙인 양토(壤土), 혹한이 거의 없는 풍부한 일조 시간 등 참외 재배에는 최적지로 꼽힌다.

성주군의 내년 참외 매출 목표는 7000억원. ‘껍질째 먹는 참외’ 등 신품종을 육성하고 있고, 참외 초콜릿과 참외 막걸리, 참외 반려견 간식 등 여러 가공품을 만들고 있다. 참외가 자랄 때 실시간으로 병해충 여부를 진단하는 시스템도 만들 계획이다.

해외 판로도 개척 중이다. 현재 일본, 대만, 홍콩, 싱가포르 등 9국에 연간 300t, 12억~13억원가량 수출하고 있다. 올해 목표는 수출 물량 500t에 수출액 20억원으로 잡았다. 성주로의 귀농 역시 매년 늘고 있다. 2017년 한 해 귀농 농가는 106가구였는데 2021년엔 148가구로, 약 40% 늘었다. 30~40대 청년 농가 역시 같은 기간 매년 20~40여 가구가 증가했다. 성주군은 농업 교육 기관인 ‘참별 미소 농업인대학’을 운영하며 농가에 참외 재배 기술을 가르쳐주고, 귀농인들의 정착을 돕는다.

정부는 작년 6월 환경영향평가 협의회를 구성해 한국전파진흥협회 등 각 분야 전문가들과 기지 건설 적절성 등을 조사한 결과 사드의 전자파는 인체 보호 기준의 0.2% 수준인 것으로 나타났다.

양연희 기자 takahee@hanmail.net