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윤석열 대통령이 연일 가짜뉴스의 정치 사회적 폐해와 해악을 질타하는 가운데 미국 폭스뉴스가 2020년 대선 때 가짜뉴스를 반복 보도했다가 1조원의 배상금을 물게 됐다는 해외 뉴스를 여러 신문들이 20일자에서 크게 다뤘다. 배상액은 폭스의 지난해 매출 140억달러의 5％, 현금 보유분(40억달러)의 20%에 달하는 거액이다.

 

조선일보는 A1면에서 “폭스뉴스가 개표기 조작 때문에 트럼프가 낙선했다는 보도를 반복해서 내보냈다가 투 개표기 업체 도미니언 보팅 시스템에게 소송을 당한 끝에 1조원에 달하는 돈을 물어주기로 합의했다”며 “언론·출판의 자유를 규정한 수정헌법 1조를 절대 가치로 여기며 표현의 자유를 폭넓게 인정해온 미국에서 언론 보도 관련 재판이 이처럼 거액의 배상으로 마무리되는 것은 매우 이례적이다. 가짜 뉴스로 인한 사회적 해악을 퇴치하는 것이 표현의 자유의 보호를 넘어서는 급선무가 됐음을 보여주는 상징적 사건이라는 평가가 나온다”고 의미를 부여했다.

 

조선일보에 따르면 2020년 대선 때 도널드 트럼프 전 대통령이 결과에 불복할 것임을 시사하는 가운데 폭스뉴스는 “도미니언이 바이든의 당선을 위해 투표 결과를 조작했을 수 있다”는 내용을 잇달아 내보냈다. 트럼프 측 변호인이었던 루돌프 줄리아니 전 뉴욕시장이 “그들(도미니언)은 선거를 조작하기 위한 회사로 설립됐다”고 주장하기도 했다. 이런 내용은 여과 없이 반복해서 방송됐지만, 뒷받침하는 증거는 없었다.

 

이같은 가짜뉴스 보도는 논란을 불러왔고 트럼프 지지층 사이에서는 ‘부정선거 음모론’이 급속하게 퍼졌다. 2021년 1월 트럼프 지지자들이 미 국회의사당에 난입해 사상자가 발생하는 미국 민주주의 역사상 초유의 사건으로 번졌다. 결국 부정선거 증거는 발견되지 않았다.

 

조선일보는 “이번 소송은 거액의 청구 금액만큼이나 미국 사회 최대의 해악으로 떠오른 ‘가짜 뉴스’와 관련됐고, 미국 사회가 가장 중요한 가치로 꼽아온 ‘표현의 자유’ 문제가 걸려있다는 점에서 큰 관심을 모았다”고 재판 과정에서 양측의 주장을 상세히 전했다.

 

피고인 폭스 측은 재판 과정에서 “우리는 잘못한 게 없다. 이 소송은 (표현의 자유를 적시한) 수정헌법 1조에 대한 공격”이라고 줄곧 주장했다. 그러나 재판의 쟁점은 “폭스뉴스가 보도 내용이 허위라는 것을 알면서도 의도적으로 방송했느냐”의 여부로 좁혀졌고, 원고 측은 이 같은 정황을 뒷받침해주는 증거를 제시하며 공세를 펼친 것으로 알려졌다. 특히 지난달 재판에서 담당 에릭 데이비스 판사가 “도미니언의 개표 조작 가능성을 주장한 폭스뉴스의 보도가 허위라는 것은 수정처럼 명확하다”며 가짜 뉴스의 문제점을 적시한 듯한 발언을 하면서 도미니언의 승소 가능성이 점쳐졌다.

 

합의 사실이 공개된 뒤 도미니언 측 저스틴 닐슨 변호사는 “진실이 중요하고 거짓말에는 대가가 따른다”며 “이번 합의는 진실과 민주주의에 대한 강력한 지지를 나타낸다”고 했다. 폭스 측은 성명에서 “도미니언에 대한 특정 주장이 거짓이라고 판단한 법원의 판결을 인정한다”고 했다.

 

조선일보는 “2020년 대선을 전후로 미국은 개표 조작설을 비롯해 각종 가짜 뉴스로 큰 혼란을 겪었다. 이번 재판 결과를 계기로 악의를 갖고 퍼뜨리는 가짜 뉴스의 폐해는 표현의 자유와 분리해서 대응해야 한다는 인식이 확산될 것이라는 전망도 나온다”고 덧붙였다.

 

중앙일보 A6면 ‘미 대선 사기 가짜뉴스 대가 1조원…폭스, 명예훼손 사상 최고액 합의’라는 제목에서 ‘대선 사기 가짜뉴스’라는 대목으로 이번 소송의 의미를 강조했다.

 

중앙일보는 폭스뉴스는 성명을 통해 “도미니언에 대한 우리의 특정 주장이 거짓이라고 판단한 법원의 판결을 인정한다”고 했다고 전했으나 뉴욕타임스는 이 같은 거액의 합의금에도 선동적인 음모론과 가짜뉴스를 내보내는 폭스뉴스의 관행이 바뀌진 않을 것이라고 전망했다고 전했다.

 

중앙일보는 또 “일각에선 도미니언이 합의하지 않고 끝까지 재판을 끌고 가 폭스뉴스의 경영진과 진행자를 재판장에 세워야 한다고 촉구하기도 했다. 하지만 합의가 이뤄짐에 따라 이들의 부도덕성을 재판장에서 폭로할 기회가 사라졌다고 CNN은 전했다”고 덧붙였다.

 

폭스뉴스는 또 다른 개표 시스템 업체인 스마트매틱이 제기한 두 번째 명예훼손 소송을 앞두고 있다. 스마트매틱은 폭스뉴스에 27억 달러(약 3조6000억원)의 배상금을 요구한 상태다.

 

동아일보도 A20면 ‘대선 조작 허위보도 폭스뉴스, 1조원 배상’이라는 제목으로 관련 기사를 전하면서 “이번 소송에서 폭스뉴스의 유명 진행자와 경영진 일부가 당시 선거 조작 보도를 내보내면서도 이에 대해 사실인지 의구심을 나타낸 이메일과 증언이 공개되기도 했다. WP는 폭스뉴스가 이번 합의로 훨씬 더 큰 비용을 치르는 사태를 피했다고 분석했다”고 전했다.

 

한겨레신문은 14면에 이 기사를 배치하고 “언론자유를 최대한 보장하는 미국에선 언론사에 ‘실질적 악의’(actual malice)가 있었다는 분명한 증거가 없는 한 언론사에 명예훼손 책임을 묻지 않는다”면서 “(도미니언 측이 입수한 메일에 따르면) 회사 관계자들은 투표기에 문제가 있었다는 트럼프 전 대통령 쪽의 주장이 근거가 없는 ‘음모론’이라는 사실을 알면서도 무책임한 보도를 이어갔다”고 분석했다.

 

 

윤석열 대통령이 4·19혁명 기념식에서 “피로써 지켜낸 자유와 민주주의가 사기꾼에 농락당해선 절대 안 된다. 허위 선동, 가짜뉴스, 협박, 폭력 선동, 이런 것들이 진실과 자유로운 여론 형성에 기반해야 하는 민주적 의사결정 시스템을 왜곡하고 위협하고 있다”고 밝힌 데 대해 한겨레신문이 1면과 사설 등에서 강력하게 반발하고 나섰다.

 

한겨레는 1면 ‘尹 비판목소리에 사기꾼...통합은 또 버린 4·19 기념사’에서 “(윤 대통령이)피와 땀으로 지켜온 민주주의는 늘 위기와 도전을 받고 있다. 독재와 폭력과 돈에 의한 매수로 도전을 받을 수 있다고 말했다. 돈에 의한 매수라는 대목은 기념사 원고에 없었는데, 윤 대통령이 직접 추가한 것으로 알려졌다”고 전하면서 “더불어민주당의 전당대회 돈봉투 의혹을 직접 연상케하는 언급을 했다”고 풀이했다.

 

한겨레는 또 “거짓 선동, 날조, 이런 것들로 민주주의를 위협하는 세력들은 독재와 전체주의 편을 들면서도 겉으로는 민주주의 운동가, 인권 운동가 행세를 하는 경우를 세계 곳곳에서 저희는 많이 봐왔다. 이러한 거짓과 위장에 절대 속아서는 안 된다”고 한 대목도 정부에 비판적인 야당이나 시민사회단체, 노조 등을 겨눈 발언으로 보인다고 풀이했다.

 

한겨레는 “야당은 기념사가 아닌 선전포고문이라고 격하게 반발했다”며 “대통령이 4·19혁명 기념일에 국민 통합을 강조하지는 못할망정 갈등을 조장하는 저주의 단어만 나열하는 이유가 무엇이냐. 야당과 언론을 가짜뉴스, 선동꾼으로 매도하고 민주적 의사결정 시스템을 위협하는 사기꾼이라고 칭하고 싶은 거냐. 4·19혁명 기념일에 야당과 언론에 대한 전쟁을 선포하고 싶은 거냐”고 반박한 박성준 민주당 대변인의 논평을 덧붙였다.

 

한겨레는 이재당 정의당 대변인도 “기념사를 들으며 충격을 금할 수 없다. 정부를 향한 분노와 비판의 목소리를 ‘거짓 선동, 날조, 전체주의 독재’라 이야기한 적대적 기념사는 실로 국민을 향한 선전포고에 가깝다”고 말했다고 전했다.

 

한겨레는 2면 ‘가짜뉴스, 사기꾼 거친 말 넘쳤다…윤 대통령의 갈라치기 정치’라는 제목의 기사를 배치한 뒤 “혁명 기념사는 상당 부분이 “가짜뉴스”, “날조”, “거짓 선동”, “사기꾼” 등 격한 단어로 채워졌다. 민주주의 정신을 기리는 국가 기념일에 통합 대신 특정 상대에 대한 거친 비난으로 편가르기를 거듭한 것이다”고 지적했다.

 

이 신문은 “이날 발언의 톤이 유달리 격했던 것은 최근 20%대로 떨어진 지지율과 무관하지 않아 보인다”며 “윤 대통령과 대통령실은 지지율 하락의 상당 부분이 야당과 비판적인 언론, 시민사회단체, 노동조합 등의 선동 탓이라는 인식이 강하다”고 덧붙였다.

 

한겨레는 사설 ‘비판여론 향해 가짜뉴스 운운한 윤 대통령’에서도 “윤 대통령이 자신과 정부에 대한 비판을 싸잡아 ‘허위 선동’과 ‘가짜뉴스’로 매도했다. 야권과 비판적 언론 등을 향해선 “민주주의를 위협하는 세력”이라며 적대감마저 드러냈다. 대통령의 독단적인 상황 판단과 민주주의에 대한 왜곡된 인식이 우려스럽다”고 지적했다.

 

경향신문은 A6면에서 기념사를 다루면서 “윤 대통령이 자유와 민주주의가 사기꾼에 농락당해서는 절대 안 된다고 말했다. 사기꾼을 특정하지는 않았지만 야당을 겨냥한 발언으로 풀이된다”며 박성준 민주당 대변인의 논평을 전했으나 사설 등에서는 다루지 않았다.

 

조선일보는 A6면 ‘피로 지킨 민주주의, 사기꾼에 농락당해선 안 돼’라는 제목으로 윤 대통령의 기념사를 요약하고 “거짓 선동과 날조를 일삼는 세력을 ‘민주주의 사기꾼’으로 규정한 것을 두고 현재의 야권 일각을 겨냥한 것이란 해석이 나왔다”고 전했다.

 

조선일보는 한 여권 관계자를 인용해 “윤 대통령은 최근 참모들에게 해방 이후 한국 정당정치사를 언급하며 현재의 정당들이 민주주의적 가치를 제대로 구현하고 있는지에 대해 회의감을 나타내더라”고 말했다고 전하면서 “민주화 세력을 자처하면서 내로남불을 일삼는 현재의 야권이 자유민주주의의 적이 아니냐는 인식인 것으로 알려졌다”고 풀이했다.

 

이 신문은 같은 면에서 다음주 윤 대통령의 미국 국빈 방문 일정 중에서 경제사절단 120여명이 동행한다는 대목과 함께 ‘하버드대에서 자유 위협하는 가짜뉴스 강연한다’는 부분을 제목으로 앞세웠다.

 

중앙일보는 관련 기사를 다룬 A6면의 제목에서 ‘윤, 민주주의 돈 매수 도전받아’ 다음에 이어붙인 ‘얼굴 굳은 이재명’이라는 대목이 눈길을 끌었다. 이 기사는 “민주당의 전당대회 돈봉투 의혹을 겨냥한 듯 ‘돈에 의한 매수’라는 표현도 등장했다”며 “이 대표는 기념식 첫째 열에 앉아 굳은 얼굴로 연설을 지켜봤다”고 전했다.

 

동아일보도 A6면 ‘尹, 돈에 의한 매수로 민주주의 도전 받아’라는 제목으로 기념사를 정리하면서 “거짓 선동과 날조를 일삼는 세력’을 ‘민주주의 사기꾼’으로 규정한 것을 두고 현재의 야권 일각을 겨냥한 것이란 해석이 나왔다”고 전했다. 이 신문은 이재명 민주당 대표는 이날 페이스북에서 “역사는 전진과 후퇴를 반복한다. 아무리 강한 권력도 국민을 이길 수 없다”고 섰다고 전했다.