천안함 유족 부모님들 가운데 50~60대 초반의 젊은 나이에 암으로 인해 네 분이 돌아가셨고 두 분이 암 투병 중에 있는 것으로 드러났다. 또한 2010년 천안함 피격사건 발생부터 올해 5월말까지 총 279건의 가짜뉴스가 있었으며 그 중 ‘천안함 사건이 북한 소행이 아니다’는 가짜뉴스가 전체의 65%인 총 181건으로 압도적으로 많은 것으로 나타났다.

천안함재단(이사장 윤공용)과 자유민주연구원(원장 유동열)이 20일 서울 종로구 서린동 서울글로벌센터 국제회의장에서 고(故) 이상희 하사 부친 이성우 천안함46용사 유족회장은 “저희 유가족들은 우리 아들들의 희생에 대한 폄훼와 허위사실, 나아가 ‘북한에 사과해야 한다’ ‘부하들을 수장시켰다’ ‘경계 실패다’ 등의 망언들을 쏟아낼 때마다 폭침 당시 자식들의 처참한 얼굴이 떠오르고 주체할 수 없는 고통의 나락에서 헤어나지 못하고 괴로운 삶을 살고 있다”고 말했다.

이 회장은 “살아서 돌아온 생존 장병들은 물론 저희 부모들 모두 극심한 정신적 트라우마에 시달리며 살아가고 있다”며 “저희 부모들은 세상 어디에다 아픔을 하소연도 못하고 가슴 속 깊이 응어리를 안은 채 살아가고 있다”고 했다.

윤공용 이사장은 “최근 수년간 유가족 중 9명이 비교적 젊은 나이에 돌아가셨다”며 “이 또한 정신적 스트레스와 외상후 스트레스 장애(PTSD)와 무관치 않다고 생각한다”고 했다. 윤 이사장은 “유가족과 생존장병에 대한 국가차원의 PTSD 치료 지원 등 예우가 시급한 실정”이라며 “천안함 피격사건이 발생한 지 13년이 지났지만 여전히 천안함 피격사건의 진실에 관한 가짜뉴스가 다양한 경로를 통해 유포되고 있다. 자신이 속한 조직과 개인적 이익을 위해 맹목적으로 자신들이 믿고 싶은 것만이 진실인 양 비과학적인 음모론을 생산하고 무차별적으로 유포하는 행태를 보이고 있다”고 했다.

이 회장은 천안함 피격 가짜뉴스 근절을 위해 정부에 대해 3가지 요청을 했다. 그는 “교과서에 천안함에 대한 역사적 사실을 기록해 후세들이 천안함 폭침에 대한 교훈을 잊지 않도록 해주기 바란다”며 “천안함 폭침의 참상을 많은 국민이 볼 수 있도록 2함대에 전시돼 있는 천안함 모형을 만들어 누구나 쉽게 접할 수 있는 장소에 전시한다면 천안함에 대한 의혹 제기와 가짜뉴스가 많이 없어지리라 생각한다”고 건의했다. 이어 “마지막으로 생존 승조원들과 가족들이 PTSD를 체계적으로 치유를 받을 수 있도록 해달라”고 요청했다.

‘천안함 유가족 및 참전장병 예우방안’을 주제로 발표한 오일환 전 보훈교육원장은 “2018년 6월 한겨레, 김승섭 고려대 보건과학대 교수 연구팀이 공동 진행한 ‘천안함 생존자의 사회적 경험과 건강 실태조사’에 따르면 자살시도 수치도 비슷한 상황을 보여준다”고 소개했다. 조사결과 지난 1년 동안 천안함 생존 장병 24명 중 절반인 12명이 ‘자살을 심각하게 생각해본 적 있다’고 했고, 그 중 절반인 6명(25%)이 ‘실제 자살을 시도했다’고 답변했다. 아프가니스탄·이라크 전쟁에 참전한 미군(18∼36세)의 최근 1년간 자살 생각률을 2010년 조사한 결과는 5.2%였는데 천안함 생존자가 9.6배 높은 것으로 나타났다.

오 전 원장은 “이같은 결과는 천안함 피격사건으로 생존 장병들이 얼마나 큰 트라우마를 겪고 있는가를 잘 나타내고 있다. 트라우마 증세가 악화하면 PTSD로 진전한다”며 “상당수 유족들이 극심한 트라우마를 겪고 있지만 현행법으로 마땅한 지원이 어렵고, 58명의 생존 장병들은 극심한 트라우마와 함께 전사한 전우들에 대한 죄책감으로 PTSD 증세를 대부분 보이고 있지만 이들에 대한 국가의 책임은 제대로 이행되지 않고 있다”고 밝혔다.

국민의힘 시민단체 선진화 특별위원회가 천안함피격사건 관련 조사 결과 2010년 사건 발생부터 올해 5월말까지 총 279건의 가짜뉴스가 있었으며 그 중 ‘천안함 사건이 북한 소행이 아니다’는 가짜뉴스가 전체의 65%인 총 181건으로 압도적으로 많은 것으로 나타났다. 이어 △생존장병 모독 △잠수함 충돌설 △좌초설 △기뢰폭발설 순으로 조사됐다. 위원회는 천안함에 대한 가짜뉴스 확산을 비판하며 방송통신위원회에 삭제 조치를 요구한 바 있다.

유동열 원장은 2012년 3월 천안함 피격사건 2주기를 맞아 조선일보가 발표한 여론조사에서 "국민 57%가 천안함 피격사건이 언제 발생한지를 모르고 있었고, 20대 여성 45%, 30대 남성 43%가 천안함 피격이 북한 소행이라는 정부 발표를 믿지 않는다는 충격적 결과 나왔다"며 "앞의 국민의힘 특별위원회 조사 발표와 더불어 우리 사회에 천안함을 둘러싼 왜곡 선동과 가짜뉴스가 난무하는 사례"라고 안타까움을 표시했다.

유 원장은 천안함 피격사건과 관련한 가짜뉴스 실태를 파악하기 위해 북한발 가짜뉴스와 이를 재확산시키는 종북 좌파세력 및 일부 정치세력들의 왜곡 선동 실태를 분석했다. 천안함 피격사건 북한 반응을 보면 ‘초기 관망 침묵→북 연관설 부인→남한측 자작극 공세→천안함 관련 남측의 사과 주장’ 등 적반하장격 공세적 대응으로 강도를 더해간 것으로 드러났다. 유 원장은 "천안함 사건에 대한 정부합동조사단의 발표를 왜곡·부정하는 행위는 정부 당국의 공신력을 훼손하며, 결국 정부와 국민 간을 이간질시키고 소모적 국력낭비를 야기시켜 국정기반을 약화시키는 폐훼를 초래한다"며 "천안함 피격사건 계기로 여·야당 간 정치 갈등을 증폭시켜 정치혼란을 가중시키는 한편으로 북한은 선거구도를 ‘평화세력 대 전쟁세력’으로 양분해 선거 정국에 활용하고 고 있다"고 우려를 표시했다.

유 원장은 가짜뉴스 대안으로 "현행 법망을 교묘히 악용해 아직도 온라인과 오프라인 공간에서 가짜뉴스 선동을 노골화하고 있는 제 세력과 인사들에 대한 안보관련법의 보완을 통해 엄정한 사법처리가 필요하다"며 "정부는 국가적 차원에서 북한의 대남선전선동 공세를 예측하고 사전에 차단하며 대응할 수 있는 체크리스트(점검목록)를 구축해 이에 효율적으로 대응할 수 있는 지침서를 개발해 상시적으로 적용해야 한다"고 했다.

양연희 기자 takahee@hanmail.net